7 consecuencias de no tratar la apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno respiratorio que provoca pausas repetidas en la respiración mientras se duerme. Esta interrupción constante no solo impide un descanso reparador, sino que también aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y alteraciones cognitivas.

A pesar de su gravedad, la apnea obstructiva del sueño es una de las condiciones más subdiagnosticadas. Reconocer sus síntomas y acceder a un tratamiento oportuno es clave para proteger la salud física, emocional y mental.

En este artículo te explicamos qué es, cuáles son sus principales causas, síntomas, factores de riesgo, consecuencias, métodos de diagnóstico y los tratamientos más efectivos disponibles actualmente.

¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno respiratorio que provoca interrupciones repetidas de la respiración mientras se duerme, debido al colapso parcial o completo de las vías respiratorias superiores. Estas pausas pueden durar desde unos pocos segundos hasta más de un minuto y se repiten varias veces por hora, afectando gravemente la calidad del descanso.

A diferencia de la apnea central del sueño —donde el problema se origina en la falta de señales del cerebro para respirar—, en la apnea obstructiva el aire no puede fluir correctamente debido a una obstrucción física en la garganta o en la vía aérea.

Las causas más comunes de esta obstrucción incluyen:

• Relajación excesiva de los músculos de la garganta durante el sueño.
• Amígdalas o adenoides agrandadas que bloquean el paso del aire.
• Lengua grande o posición anatómica desfavorable.
• Sobrepeso u obesidad, que aumentan el volumen de los tejidos blandos del cuello.

Este trastorno no solo interrumpe el sueño, sino que también disminuye los niveles de oxígeno en sangre, forzando al corazón y al cerebro a trabajar de manera anormal, lo que incrementa el riesgo de problemas de salud graves si no se diagnostica y trata a tiempo.

7 consecuencias de no tratar la apnea obstructiva del sueño

No tratar la apnea obstructiva del sueño puede desencadenar complicaciones graves que afectan tanto la salud física como el bienestar emocional y social. A continuación, te presentamos las principales consecuencias asociadas a la falta de tratamiento:

• Hipertensión arterial crónica:
  Las interrupciones respiratorias constantes elevan la presión arterial de forma sostenida, aumentando el riesgo de desarrollar hipertensión difícil de controlar.
• Enfermedades cardiovasculares graves:
  El esfuerzo repetido del corazón durante las pausas respiratorias favorece la aparición de infartos, arritmias y accidentes cerebrovasculares.
• Diabetes tipo 2:
  La falta de oxígeno y el sueño fragmentado alteran el metabolismo de la glucosa, favoreciendo la resistencia a la insulina y el desarrollo de diabetes tipo 2.
• Problemas cognitivos:
  La apnea no tratada afecta la memoria, la concentración y las funciones ejecutivas, disminuyendo el rendimiento laboral, académico y cotidiano.
• Trastornos emocionales:
  El cansancio crónico y la desregulación del sueño aumentan el riesgo de sufrir ansiedad, irritabilidad y depresión.
• Incremento de accidentes laborales y de tráfico:
  La somnolencia diurna severa y la disminución de los reflejos elevan significativamente la probabilidad de sufrir accidentes.
• Disminución severa de la calidad de vida:
  La fatiga constante, las limitaciones físicas y los problemas emocionales deterioran las relaciones personales, reducen la productividad y afectan el bienestar general.

Principales síntomas de la apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño presenta una serie de síntomas característicos que suelen empeorar con el tiempo si no se recibe tratamiento.
Reconocer estas señales es fundamental para buscar ayuda profesional a tiempo y prevenir complicaciones mayores.

Los principales síntomas incluyen:

• Ronquidos fuertes y persistentes: generalmente interrumpidos por pausas silenciosas en la respiración.
• Pausas respiratorias observadas durante el sueño: familiares o parejas suelen notar que la persona deja de respirar por varios segundos.
• Sensación de ahogo o asfixia nocturna: despertares bruscos acompañados de jadeo o falta de aire.
• Somnolencia excesiva durante el día: dificultad para mantenerse despierto en actividades como trabajar, estudiar o conducir.
• Cansancio crónico: sensación de no haber descansado aunque se haya dormido varias horas.
• Dificultad para concentrarse: problemas de memoria, falta de atención y bajo rendimiento en tareas cotidianas.
• Cambios de humor: irritabilidad, depresión o ansiedad aumentada.
• Dolores de cabeza matutinos: causados por la disminución de oxígeno durante la noche.
• Sequedad bucal o dolor de garganta al despertar: por respirar constantemente por la boca.

La presencia de uno o varios de estos síntomas, especialmente acompañados de ronquidos intensos y somnolencia diurna, puede ser un indicador claro de apnea obstructiva del sueño y requiere evaluación médica inmediata.

Factores de riesgo para desarrollar apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño puede afectar a personas de todas las edades, pero ciertos factores aumentan significativamente la probabilidad de desarrollarla.
Identificar estos factores de riesgo ayuda a actuar preventivamente y a buscar diagnóstico oportuno si aparecen síntomas.

Entre los principales factores de riesgo se encuentran:

• Sobrepeso y obesidad: el exceso de tejido adiposo alrededor del cuello puede obstruir las vías respiratorias, especialmente al dormir.
• Edad avanzada: la pérdida de tono muscular en las vías respiratorias con el envejecimiento incrementa el riesgo.
• Sexo masculino: los hombres tienen más probabilidades de desarrollar apnea obstructiva que las mujeres, aunque el riesgo en mujeres aumenta tras la menopausia.
• Consumo de alcohol y sedantes: estas sustancias relajan los músculos de la garganta, favoreciendo el colapso de las vías respiratorias.
• Tabaquismo: fumar causa inflamación e hinchazón de las vías respiratorias, aumentando la probabilidad de obstrucción.
• Factores anatómicos: tener amígdalas grandes, lengua de gran tamaño, cuello corto o grueso, o anomalías en la estructura facial puede predisponer al cierre de las vías aéreas durante el sueño.
• Historial familiar: tener antecedentes familiares de apnea obstructiva del sueño incrementa el riesgo.
• Congestión nasal crónica: dificultar la respiración por la nariz fuerza una mayor presión en las vías respiratorias superiores.

Controlar los factores de riesgo modificables, como el peso corporal o el consumo de alcohol, es una estrategia importante para prevenir o mejorar la apnea obstructiva del sueño.

Consecuencias de no tratar la apnea obstructiva del sueño

Ignorar la apnea obstructiva del sueño puede tener consecuencias graves para la salud física, mental y emocional.
La interrupción constante de la respiración y la falta de oxigenación adecuada durante el descanso afectan numerosos sistemas del cuerpo, aumentando el riesgo de enfermedades potencialmente mortales.

Las principales consecuencias de no tratar la apnea obstructiva del sueño incluyen:

• Hipertensión arterial: los frecuentes despertares nocturnos aumentan la presión arterial de forma sostenida.
• Enfermedades cardiovasculares: incrementa el riesgo de sufrir infartos, accidentes cerebrovasculares y arritmias cardíacas.
• Diabetes tipo 2: la falta de sueño reparador afecta el metabolismo de la glucosa y la sensibilidad a la insulina.
• Problemas de memoria y concentración: el cerebro no logra consolidar adecuadamente la información, generando dificultades cognitivas.
• Depresión y ansiedad: los desequilibrios de sueño afectan directamente el estado de ánimo y la estabilidad emocional.
• Accidentes laborales y de tráfico: la somnolencia diurna severa disminuye los reflejos y la atención, aumentando la probabilidad de accidentes.
• Disminución de la calidad de vida: la fatiga constante impacta negativamente en las relaciones familiares, laborales y sociales.
• Problemas en la vida sexual: la disminución de energía y los trastornos hormonales afectan el deseo y el desempeño sexual.

Estas complicaciones subrayan la importancia de diagnosticar y tratar la apnea obstructiva del sueño lo antes posible, evitando daños irreversibles en la salud general.

Diagnóstico de la apnea obstructiva del sueño

Detectar la apnea obstructiva del sueño de manera temprana es fundamental para iniciar un tratamiento efectivo y prevenir sus complicaciones.
El diagnóstico debe ser realizado por profesionales de la salud especializados en trastornos del sueño, quienes utilizarán diversas estrategias clínicas y estudios de laboratorio.

Las principales herramientas para el diagnóstico son:

• Consulta médica especializada: el primer paso es una evaluación clínica detallada, donde el médico analiza los síntomas, el historial médico y los factores de riesgo del paciente.
• Polisomnografía nocturna: es el estudio de referencia para diagnosticar la apnea obstructiva del sueño. Se realiza en un laboratorio del sueño y registra múltiples variables fisiológicas durante el descanso, como:
  • Actividad cerebral (EEG).
  • Movimientos oculares (EOG).
  • Actividad muscular (EMG).
  • Ritmo cardíaco (ECG).
  • Niveles de oxígeno en sangre (saturación de oxígeno).
  • Flujo de aire y esfuerzo respiratorio.
• Estudios domiciliarios del sueño: en ciertos casos, especialmente en pacientes con alta probabilidad clínica, se puede realizar un estudio de sueño simplificado en casa utilizando dispositivos portátiles.
  Aunque menos completo que una polisomnografía de laboratorio, puede ser útil para confirmar el diagnóstico en situaciones específicas.
• Evaluaciones complementarias: pruebas adicionales, como endoscopias de sueño o estudios de función respiratoria, pueden ser necesarias si existen dudas sobre el origen de la obstrucción.

Un diagnóstico correcto permite identificar la gravedad de la apnea obstructiva del sueño (leve, moderada o severa) y elegir el tratamiento más adecuado para cada caso.

Tratamientos para la apnea obstructiva del sueño

La apnea obstructiva del sueño puede tratarse eficazmente combinando cambios en el estilo de vida, dispositivos médicos y, en algunos casos, intervenciones quirúrgicas.
El objetivo del tratamiento es mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño para garantizar una respiración continua y un descanso reparador.

Los principales tratamientos son:

Cambios en el estilo de vida

Modificar hábitos diarios es el primer paso para mejorar los síntomas, especialmente en casos leves o moderados.
Algunas recomendaciones incluyen:

• Pérdida de peso: incluso una pequeña reducción del peso corporal puede disminuir significativamente la gravedad de la apnea.
• Evitar el alcohol y los sedantes: estas sustancias relajan los músculos de la garganta, favoreciendo el colapso de las vías aéreas.
• Dormir de lado: esta posición reduce la obstrucción de las vías respiratorias en comparación con dormir boca arriba.

Dispositivos de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP)

El CPAP es el tratamiento estándar para los casos moderados a severos de apnea obstructiva del sueño.
Consiste en una máquina que suministra una presión de aire constante a través de una mascarilla, manteniendo las vías respiratorias abiertas durante toda la noche.

Beneficios del CPAP:

• Elimina las pausas respiratorias.
• Mejora la oxigenación sanguínea.
• Reduce la somnolencia diurna y mejora la calidad de vida.

Su eficacia depende del uso regular y correcto.

Dispositivos orales

En casos leves o moderados, los dispositivos de avance mandibular son una alternativa eficaz. Estos aparatos dentales:

• Adelantan la mandíbula ligeramente, evitando el colapso de las vías respiratorias.
• Son más portátiles y discretos que el CPAP.
• Se utilizan durante la noche, adaptados individualmente por un especialista en odontología del sueño.

Cirugías correctivas

Cuando otros tratamientos no resultan efectivos o existen obstrucciones anatómicas severas, puede considerarse la cirugía.
Las opciones incluyen:

• Uvulopalatofaringoplastia (UPPP): remoción de tejido blando de la garganta para ensanchar las vías respiratorias.
• Cirugía de avance mandibular: reposicionamiento de los huesos de la mandíbula para abrir la vía aérea.
• Cirugías nasales: corrección de desviaciones del tabique o pólipos que dificultan el paso de aire.

La elección del tratamiento depende del grado de severidad de la apnea, las características anatómicas del paciente y su respuesta a terapias previas.
Una evaluación médica completa es esencial para definir la mejor estrategia.

¿Cuándo consultar a un especialista en apnea obstructiva del sueño?

Consultar a un especialista en apnea obstructiva del sueño es fundamental cuando aparecen signos que comprometen la salud y la calidad de vida.
Ignorar los síntomas puede agravar el trastorno y aumentar el riesgo de complicaciones graves.

Debes buscar ayuda profesional si presentas:

• Ronquidos fuertes y constantes, especialmente si son interrumpidos por pausas respiratorias.
• Despertares frecuentes con sensación de asfixia o falta de aire.
• Somnolencia excesiva durante el día, que afecta tu desempeño en el trabajo, en los estudios o al conducir.
• Fatiga crónica, incluso después de dormir varias horas.
• Problemas de concentración, memoria o cambios de humor persistentes.
• Presión arterial alta difícil de controlar.
• Antecedentes familiares de apnea del sueño.

Beneficios de recibir tratamiento temprano

• Prevención de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.
• Mejora significativa del estado de ánimo y la función cognitiva.
• Reducción de la somnolencia diurna, disminuyendo el riesgo de accidentes.
• Mejora de la calidad del sueño y de la vida sexual.

Además del tratamiento médico, es importante considerar el impacto emocional de la apnea del sueño.
En casos donde la ansiedad, la irritabilidad o la depresión están presentes, acceder a apoyo psicológico puede ser clave para una recuperación integral.

En Mindy.cl, puedes encontrar apoyo a través de consulta psicológica Fonasa online, brindada por profesionales que entienden el impacto emocional de los trastornos del sueño y ofrecen herramientas efectivas para su manejo.

Conclusión

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno serio que no debe ser subestimado. Interrumpe el descanso nocturno, deteriora la salud física, afecta el bienestar emocional y aumenta el riesgo de enfermedades graves como hipertensión, infartos y diabetes.

Afortunadamente, existen múltiples alternativas de tratamiento que permiten controlar sus síntomas y mejorar la calidad de vida. Desde cambios en el estilo de vida, dispositivos CPAP, férulas orales, hasta intervenciones quirúrgicas, cada caso puede abordarse de manera personalizada para lograr un descanso reparador y seguro.

Si experimentas síntomas compatibles con apnea obstructiva del sueño, no postergues la consulta médica. Un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado pueden marcar la diferencia entre una vida limitada por el cansancio y una vida plena de energía y bienestar.

Recuerda también que el apoyo emocional es parte del proceso de recuperación. En Mindy.cl puedes acceder a una consulta psicológica Fonasa online para trabajar el impacto emocional de los trastornos del sueño y potenciar tu salud integral.
Dormir bien es vivir mejor. Haz de tu descanso una prioridad.